Los indios que habitaban el territorio del Ecuador antes de la llegada de los españoles poseían una avanzada técnica de fabricación de joyas de oro y plata. En la provincia de Esmeraldas se han encontrado pectorales de oro cincelado con figuras de animales extraños. También la cerámica alcanzó en sus figurillas de barro una gran perfección. Los principales centros de civilización precolombina en el Ecuador son:

Carchi, caracterizado por la producción de enormes vasos adornados con motivos geométricos y animales estilizados; Imbabura; Tungurahua-Chimborazo y Azuay-Cañar, del que se conocen bellos objetos de oro y cobre dorado extraídos de las tumbas de Chordeleg, Azogues y Sigsig. Como muestras de la arquitectura incaica subsisten las ruinas de la Casa de los Incas, el castillo de Ingapirca y el altar de sacrificios Inga-Chungam.

En el período hispánico, la audiencia de Quito fue una de las circunscripciones coloniales que más destacaron, especialmente en los siglos XVI y XVII, por su protección a la cultura. En esa época florecieron colegios de categoría europea, como las de San Pedro, el Seminario de San Luis y la Universidad de San Gregorio. En el siglo XVIII, la cultura literaria estuvo prácticamente monopolizada por los jesuitas, que destacaron por sus trabajos históricos, científicos y poéticos.